古建瓦分为琉璃瓦和黑活瓦（砖雕瓦）两种，琉璃瓦上的小跑第一个是仙人，后面依次是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。黑活瓦的小跑从前往后依次是仙人、狮子、天马、海马。仙人在小跑中单算人的一类，而兽只有三个。但一共四条垂脊上都有，这样就是12个。但是一般硬山式建筑可以只有前面的两条垂脊有兽，而后面的没有。所以就是六个兽。
在古代时，律法森严，琉璃瓦多数为皇家使用，老百姓家只能用黑活瓦。而以上所说的，建筑形式中，硬山式建筑可为老百姓用，悬山式一般是商业使用，庑殿式建筑为中国最至高无上的建筑形式，只有皇家理事的地方才能使用。
所以，五脊六兽所说的建筑形式是硬山式建筑。但老百姓家所用的建筑形式为卷棚式，不是起脊式的。一是起脊的建筑需要主人的身份和权利，二是造价高。所以一般老百姓家的建筑只有两条排山脊。所说的“五脊六兽式”的建筑要么是达官贵人用，要么就是家财万贯的人用。
好比有人说你高兴的五脊六兽的，意思就是说你高兴得像达官贵人一样。
注：右边那个大个的叫垂兽，是一条龙的形象。
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