在苏州古建筑中,厅堂是重要的主体结构。木梁架用扁方木料(扁作)的称为“厅”,用圆木料(圆作)的称为“堂”。由于厅与堂的用途、规模都相似,因此后来合称为“厅堂”。
厅堂是建筑群中体量最大的建筑物,也是传统宅第的主体建筑。作为住宅主体建筑的厅堂,主要用于接待宾客,举行重大庆典,以及家庭聚会、议事、宴会等。其形制要求宏伟精丽,讲究装饰。大厅结构形式分类多样,根据其贴式构造分为扁作厅、圆堂、船厅、鸳鸯厅、贡士厅、满轩等。
花篮厅也是其中一种形式,一般都位于建筑主体的偏路,前后有花园和庭院,作为休闲雅聚的场所,梁架形式别致,造型典雅、装饰华丽、雕刻精美。
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花篮厅的特点是它的步柱不落地,悬在上空。柱的下端雕有花篮,因此称为垂莲柱。花篮厅的结构主要是依靠两端搁在两侧山墙上的通长枋子,或设置草搁梁,悬挂铁环与步枋相连,枋须用坚实的硬木。花篮厅的做法既扩大了室内空间,显得高敞,使家具陈设可被灵活布置,增加活动余地,又增添了装饰性。然而由于受木材力学性能的限制,花篮厅的面阔一般较小,进深也受限制。
狮子林花篮厅面阔三间,进深以贡式五界回顶为中心,前作鹤颈轩,外廊为一枝香轩,后双步则为船篷轩。前步柱用垂莲柱,柱头雕花篮,后步柱落地。梁架均为贡式,梁上刻有山水人物画。于后步柱设屏门和落地罩用以相隔南北两部分。由于前步柱不落地,负重较重,故设通长步枋增强承重。
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狮子林花篮厅造型精美,垂莲柱大大增加了室内空间,使之更加轻盈灵巧,柱头的花篮造型也使厅堂的美观性和趣味性得到提升。
罗汉院内东侧石刻展厅也是一处花篮厅。进深五界,此花篮厅的贴式为中间作三界回顶,前后则作一支香鹤颈轩。厅的前后步柱均不落地,代以垂莲柱,柱头雕着精美花篮。其大梁的两端架于前后悬挂于通长步枋的垂莲柱上。屋面重量通过垂莲柱传递至步枋,由步枋传递至边贴步柱受力。
罗汉院内的花篮厅采用前后步柱都不落地的形制,使得内部空间更加开阔。现如今用作石刻展厅,古朴的石刻与灵动的花篮木雕相映成趣,空间利用得尽情尽理。
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邓氏祠堂的东路有三开间花篮楼一座。花篮楼厅前后双翻轩。后轩步柱不落地,用垂莲柱。横向上用通长大料,纵向上用后轩梁与前侧扁作承重构成一个整体,共同承担上层楼板的重量。后轩步柱不落地,使花篮楼厅一层空间更加开阔,家具布置更加灵活,提高了空间的利用率和楼厅的精美度。
花篮厅是古建筑厅堂重要的形式之一,灵动的设计艺术性与实用性并存,也体现出古人的巧思,在中国古建筑史上熠熠生辉。
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